La estupa es el monumento más característico de la India Budista. Originalmente las estupas eran túmulos o montículos que cubrían y guardaban las reliquias de Buda o de sus seguidores. Al principio, el arte budista no aludía directamente a Buda en cuanto a su representación. Más bien se empleaban aquellos símbolos que lo relacionaban, como la higuera (árbol de bo) debajo de cual halló la iluminación, la Rueda de la Ley o sus huella. La estupa se convirtió en el símbolo de Buda o más excantamente en el símbolo de su liberación definitiva de la cadena de ciclos de muerte y renacimiento (El Parinirvana o Muerte Ultima).
La Gran Stupa de Sanchi es posiblemente la más delicada reliquia que sobrevive del Imperio Mauriya y el más destacado de los más de 50 monumentos que coronan las laderas de Sanchi. Forma parte de un complejo de estructuras, la mayor parte de ellas estupas, construidas entre los siglos 3 a.C. y 12 d.C.
Aunque en sus orígenes las estupas fueran lugar de enterramiento y conservación de reliquias, actualmente son un elemento puramente simbólico. La de Sanchi tiene unos 17 metros de altura y está rodeado por una balaustrada de piedra y cuatro puertas de acceso o "toranas" con arcos elaboradamente esculpidos. Los relieves de los arcos de entrada representan pasajes de la reencarnación de Buda, su vida como príncipe, el momento de su iluminación, sus sermones y también a sus seguidores. Los arcos de sus puertas finamente esculpidos representan leyendas budistas y el estilo de vida de hace dos mil años.
Sanchi se encuentra situado a 68 kilómetros al norte de Bhopal, en el estado de Madhya Pradesh. Es un lugar único, no solo por tener las más perfectas y bien conservadas estupas, sino también por la posibilidad de ofrecer al visitante la posibilidad de contemplar en el mismo lugar, la génesis, florecimiento y decadencia del arte y arquitectura budistas durante un periodo de cerca de 1500 años. En un hecho un poco sorprendente, ya que Sanchi no se distingue por haber sido escenario de ninguna intervención especial de Buda ni de la historia del budismo posterior.
Estos lugares fueron de gran importancia para los monjes de los monasterios budistas de su tiempo, que ocupaban la mitad del día mendigando su comida, y la otra mitad en tareas religiosas un poco difíciles de llevar a cabo en una ruidosa ciudad. Por esta razón, procuraban establecer sus comunidades en las afueras, o alejados de los importantes centros comerciales. El emperador Ashoka, consideró que este sitio sería ideal para la práctica de la nueva religión que él había abrazado. También colaboró en el éxito del lugar, la actitud piadosa de la rica clase mercantil de Vidisha,la próspera y vecina ciudad.
La Gran Estupa de Sanchi experimentó una restauración completa después del destrozo salvaje que se le inflingió a mitad del siglo segundo a.C. La reconstrucción consistió en una cubierta de piedra, una terraza con una doble escalera, balaustradas, un pavimento exterior y una verja, todo en piedra caliza. Además en el siglo primero a.C. se le añadieron los cuatro portales de entrada. La última modificación tuvo lugar en el periodo Gupta (año 450 d.C.), incorporando bustos de Buda, ya permitidos en esta época, así como 4 figuras también de Budas en piedra, colocadas en los muros que miran a las entradas. La estupa actual se levanta sobre otra anterior que podía haber tenido la mitad de sus dimensiones. La antigua construida con grandes ladrillos cocidos y barro, ha sido atribuida al emperador Ashoka.
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